目前，美国的大学汇集了世界上７０％的诺贝尔奖获得者；全球大约３０％的科学和工程类论文、４４％经常被引用的论文，都出自美国的大学。在美国，有高等教育背景的人口比例高于世界其他所有国家。
文章介绍美国高等教育何以发展迅速并评论说，美国高等教育发达的主要原因是国家的富有、国人的重视，体制方面的促进作用，和实用主义的治学传统。
首先，美国的富有使美国学生的平均教育费用远远高于其他西方国家品均水平。数字显示，２００１年，平均每个美国学生所耗资金为２.２万美元，而经合组织国家的平均值为１万美元。
其次，国人对教育的重视和捐助使教育经费充足。在法国和德国，大学教师享受的是公务员待遇。而在美国，社会上一些校友和慈善家不断地向大学捐赠巨资。大学有一系列范围非常广泛的资助者，从州政府到社会团体，从自费学生到慷慨的慈善家。埃兹拉·康奈尔、科尼利厄斯·范德比尔特、约翰斯·霍普金斯和约翰·洛克菲勒等富有的捐助者对美国高等教育的发展产生了深远影响。而这种慈善助学之风今日犹在，２００４财政年度，美国私人向大学捐助的资金高达２４４亿美元。
再次，就教育体制而言，在美国，国家没有旨在指导大学教育发展的总体规划，联邦政府在促进高等教育发展方面主要从政策法规方面介入。
１８６２年，政府颁布的《莫里尔土地赠与法》使全国各地建起了“土地赠与学院”。１９４６年颁布的有关退伍军人的法案使大学变得人人可及。联邦政府还为科学和研究提供巨额资助。
美国高等教育的发展还得益于一套平等竞争的体制。竞争机制体现在大学从学生、教授到篮球队员等各个环节。教授竞争联邦研究经费，学生竞争助学金或奖学金。这就意味着成功的学校也不能安于现状。
最后，美国人推崇的实用主义，使教育与产业结合，学术成果能有效转化为实用技术并带来经济效益。２０世纪的美国历史学家亨利·斯蒂尔·康马杰曾经说过，对１９世纪的美国寻常百姓来说，“教育是信仰”——条件是它必须“实用并带来红利”。
在美国，大学从来不被认为是象牙塔。哲学家罗素就曾对他在威斯康星大学遇到的俗务表示震惊：“任何一位农场主的萝卜出了问题，他们都会派一位教授去做科学调查。”
美国开创了将学术界与产业界联系起来的传统，大学每年获得的版税和特许使用费超过１０亿美元。１７０多所大学拥有某种形式的“企业孵化器”，数十家大学在经营自己的风险基金。
美国率先引入了市场化高等教育模式，相对于公共事业模式，市场化高等教育模式有四大优点：将公平与择优录取原则相结合；形成了一个包括常春藤名校和社区学院在内的多元教育体系；市场模式的可持续性高于公共事业模式；与只效命于一位主顾相比，为多位主顾服务增加了大学掌握自己命运的控制权。
英国《经济学家》周刊文章说，发展高等教育，向高度市场化体制转变并非易事。各国面临着诸如社会分配不均，建立学生贷款机制，防止学术界“公地”被侵占，统一国内教育标准，以及防止文凭学历欺骗等一系列问题。而对于大学来说，由这些问题构成的威胁还远没有因依靠公共部门拨款而长期“挨饿”所带来的影响。 |
